冬至是太阳抵达南回归线的一天，这天的昼最短、夜最长。自夏代开始，人们即将冬至视为节气的起点。因为冬至与夏至是制定历法的关键，历法准确，则可证明皇帝掌握天命，具有顺天应人的资格，所以古人特别重视冬至。

“冬至”最初并非节日，只作为正月。3000年前，周公以“土圭法”测得“洛邑”（今洛阳市）是天下的中心，令洛阳成为日后十三朝古都。后来他又用此法测得“日影”最长和最短的日子，即现在的冬至日和夏至日，并将日影最长的一天作为新一年的开始。

周公在《周礼》中规定了“以冬至日，致天神人鬼”和“至五方帝及日月星辰于郊坛”的祭祀仪式。民间也有利用冬至日至郊外祭祀天的活动。自汉武帝采用夏历后，才正式将正月和冬至分开，冬至由此成为“冬节”，当时官府要举行祝贺仪式，称为“贺冬”。《后汉书》记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”冬至当日，朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋好友相互拜访、赠礼。

魏晋六朝时，民众要向父母长辈拜节。唐宋时期对冬至过节最为重视，皇帝当日要在郊外举行祭天大典，百姓则要祭祖、拜望父母尊长。清代冬至也是非常重要的节日，每年的元旦、冬至和皇帝的诞辰又称为“三大节”贺朝，顺治时期，朝鲜向清朝派出的使节，定期的有冬至使，专门在冬至这一天朝见清帝。

清代北京城的冬至节也很隆重，旗人会于冬至日五更时分，邀请本家嫡亲姑表及挚友齐聚庭院席地而坐，用矮桌供上“天地码儿”或牌位，祭天并祭“祖宗杆子”。祭罢，亲朋围坐吃“白肉”，这种白肉谓之“神余”。所以《清嘉录》中称：“冬至大如年。”

每年农历冬至这天，不论贫富，饺子是必不可少的节日饭。谚云：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”这种习俗，是因纪念“医圣”张仲景冬至舍药留下的。冬至吃饺子，是不忘“医圣”张仲景“祛寒娇耳汤”之恩。至今南阳仍有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣。

今天你吃饺子了吗？